如今的日本是一个经济高度发达的现代化国家，在东京、大阪，可以感受到类似纽约的现代大都市氛围。然而，透过这种热闹繁华，人们又可以领略另一种完全不同的气氛：熙熙攘攘的通衢大街背后，是一片古朴和宁静；各色各样的小店，便是这种气氛的造就者。
小店，当然只是一个笼统的指称，寿司点、点心铺、面馆、米坊、居酒屋、食器店、八百屋（蔬菜店）、酒店、土产屋、塌塌米铺、民艺古董……都包括在内，它们自然地散列在巷子里，为市民提供着日常生活上的方便和必不可少的服务。在日本，除了高楼住宅和团地（小区）住宅，巷子住宅仍占很大比例，这应是小店得以存在的主要理由。
近一二十年，日本的超市发展迅猛，连锁店星罗棋布，由于价廉物全、购物环境宽敞，赢得了大批顾客。耐人寻味的是，在这种竞争压力下，小店不仅没有消亡，反有兴旺之势。这似乎在说明：日本民众对于小店有某种依恋情结。
这些小店给人的最大感受就是亲切自然，没有任何压抑，从门面装修、室内布置，到老板（娘）的穿着打扮，接物待人，无不显示这一点。近年来，许多居酒屋开始打“自家制”的牌子，什么新腌的咸菜啦、鱼子酱啦、屠苏酒啦，等等，都要特别推荐一番。以这种方法招睐顾客，显示了现代社会的某种返朴归真倾向。吃腻了标准快餐和程式化宴席的白领工薪族们，想换换口味，尝尝别有风味的家常菜，是很正常的。此外，现代社会人际关系的日益疏离和冷淡，也为这种颇具人情味的“自家制”酒菜提供了绝好的销路。
从价格上看，小店也很有分寸，和银座、六本木豪华橱窗里的东西自然有云泥之别，比百货商场的也便宜。这也是它吸引人的另一个原因。如今的日本人，已经有了自己的名牌概念，不再把眼光只盯在高岛屋、三越、伊势丹，而乐意光顾那些散发着古典气息和小镇风味的小店，它们别具情调，显出很高的艺术智慧。
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